조선의 개혁가 조광조, 조광조 집터 표지석을 찾아서

조선시대 개혁의 아이콘, 조광조

조선중기 중앙정치에 화려하게 등장했고, 초고속 승진하며 이상적인 개혁정치를 주진했으나, 관직에 오른 지 4년 만에 사약을 받고 최후를 마쳐야 했던 인물입니다.

 

종로 3가 낙원동에 있는 낙원악기상가 북쪽 앞에는 조광조 집터 표지석이 있습니다.

절 보이지도 않는 도로 중앙에 있어 무심코 지나쳤는데, 어느 날 눈에 들어와 사진에 담았습니다.

 

현재 건물은 남아있지 않고 조광조의 파란만장한 생애와 개혁정치를 상징하는 공간으로만 남아 있는 듯합니다.

중종과 조광조, 어떤 사연이 있었길래 좋은 인연으로 만나 악연으로 끝났을까요?

 

낙원악기상가 북쪽 앞 모습

 

조광조 집터가 있는 곳은 조선 시대에 사복시(궁중의 말을 관리하던 관청)와 중학(사학 중 하나)이 있던 곳으로, 당시 권력의 중심부와 매우 가까운 요지였습니다.

 

 

조선 시대를 통틀어 가장 파격적이고 과감했던 개혁가를 꼽으라면 단연 정암 조광조(1482~1519) 일 것입니다. 
그는 성리학적 이상 국가를 건설하려 했던 열정적인 정치가이자, 기득권의 거센 저항에 부딪혀 비극적으로 생을 마감한 시대의 아이콘이기도 합니다. 

 

연산군이 무오사화와 갑자사화를 일으켜서 많은 선비들을 희생시켰죠.

국가 최고의 학교인 성균관을 폐지하여 연회 장소로 이용하였으며, 사대부 부녀자를 농락하는 등 사치스럽고 방탕한 생활이 도를 넘었기 때문에 1506년 음력 9월 2일 연산군이 왕 자리에서 쫓겨나고 진성대군(묘호 중종)이 왕위를 잇는 중종반정이 발생했습니다.

 

도로 가운데에 있는 조광조 집터 표석

 

 

조광조는 영남 사림의 거두인 김굉필의 문하에서 수학하며 도학(도덕적 정치를 중시하는 유학) 사상을 몸에 익혔습니다.

1515년 중종의 눈에 띄어 본격적인 중앙 정계에 진출한 그는 파격적인 초고속 승진을 거듭하며 개혁의 중심에 섰습니다. 
당시 중종은 연산군 시대의 잘못된 정치를 개혁하는 일에 적극적으로 나서며 훈구파(중종반정 공신)의 세력을 견제하고 왕권을 강화하기 위해 조광조라는 새로운 피가 절실히 필요했기 때문입니다.

 

당시 조광조는 알성시 별시에 급제하여 파격적으로 정6품인 성균관 전적으로 관직을 시작했고, 과거 급제 후 최소 10년이 걸리는데 그는 3년 만에 사헌부 대사헌까지 오르는 등 초고속 승진을 했습니다.

조광조가 추구한 것은 지치주의, 즉 도덕과 예의로 다스려지는 완벽한 유교 국가였습니다. 
이를 위해 그는 몇 가지 파격적인 정책을 밀어붙였습니다.

 

국가에서 하늘에 대한 제사를 주관하는 소격서 폐지

과거 시험의 폐단을 지적하며, 인품과 학식이 뛰어난 인재를 추천받아 뽑는 '현량과'를 도입했습니다. 
이를 통해 젊고 유능한 사림 세력이 대거 등용되었습니다.

아울러 백성들의 도덕성을 높이기 위해 유교 윤리를 담은 소학을 보급하고, 마을 단위의 자치 규약인 '향약'을 실시하여 성리학 질서를 민간에 정착시키려 했습니다.

 

그리고 중종반정 당시 공을 세운 공신들 중 실제 공이 없는 76명의 훈작을 박탈하려 한 위훈 삭제를 추진했습니다.
이는 기득권층이었던 훈구파의 근간을 건드린 선전포고와 같았고, 결국 이것이 결정적으로 기묘사화의 발단이 되었습니다.

조광조의 개혁 속도는 너무나 빨랐고, 이는 훈구파뿐만 아니라 그를 지지하던 중종에게도 부담으로 다가왔습니다. 
훈구파는 이를 이용해 기막힌 음모를 꾸밉니다. 
나뭇잎에 꿀로 '주초위왕'이라는 글자를 써서 벌레가 갉아먹게 한 뒤 이를 왕에게 보여준 것입니다.
'주(走)'와 '초(肖)'를 합치면 '조(趙)'가 되니, 즉 "조 씨가 왕이 된다"는 불온한 소문을 조작한 것입니다.

이미 조광조의 독단적인 태도에 피로감을 느끼던 중종은 이를 빌미로 1519년 조광조와 사림 세력을 대거 숙청합니다. 
이것이 바로 기묘사화입니다.

 

수송동 집에서 체포된 조광조는 전라남도 화순 능주로 유배를 떠납니다.
유배지에서 한 달여 만인 38세에 사약을 받은 그는 죽기 전 절명시를 남깁니다.

"임금 사랑하기를 아버지 사랑하듯 하였고,
나라 걱정하기를 집안 걱정하듯 하였네.
밝은 해가 아래 세상을 비추고 있으니,
나의 붉은 마음 환히 비춰 주리라"

 

 

조광조의 개혁이 실패한 이유는 학문이 완전히 성숙하지 않은 상태에서 이상만을 좇아 급진적 개혁을 추진한 데서 찾고 있습니다.

중종과 조광조는 개혁의 동반자로 조선을 이상적 유교 국가로 만들기 위해 서로 힘을 모았습니다. 
하지만, 도학정치를 한다며 왕권을 능멸하는 조광조 일당을 그냥 둘 수 없었을 것으로 보입니다.

 

비록 그의 개혁은 실패로 끝났지만, 그가 뿌린 씨앗은 사라지지 않았습니다. 
훗날 이황과 이이 등 위대한 유학자들에 의해 조광조는 '사림의 영수'로 추앙받게 되었고, 조선 후기 정치는 그가 그토록 원했던 사림 중심의 정체성을 갖게 됩니다.

 

조광조의 삶은 '이상과 현실 사이의 타협'이라는 영원한 숙제를 우리에게 던져줍니다. 

여러분은 조광조의 급진적인 개혁에 대해 어떻게 생각하시나요?